ミネソタ州ウィンダム出身のマリア・シュナイダーは、ロチェスターのイーストマン・スクール・オブ・ミュージックの大学院で、ボブ・ブルックマイヤー(tb,arr)に作曲、編曲を学び、1985年にニューヨークに進出した。師のブルックマイヤーもかつてアレンジを担当したサド・ジョーンズ＝メル・ルイス・オーケストラの後進のメル・ルイス・オーケストラ、ギル・エヴァンス・オーケストラでアシスタント・アレンジャーを務め、モダン・ビッグバンドの旨味を自己のスタイルに吸収し、名匠ギル・エヴァンスの最後の弟子として、その最晩年に行動を共にする。
　 1987年のギル・エヴァンス/スティングのヨーロッパ・ツアーのアレンジや、エヴァンス没後の91年にモントルー・ジャズ・フェスティヴァルで、死の直前のマイルス・デイヴィス(tp)と、クインシー・ジョーンズ(arr)が、50年代のマイルス＆ギルのコラボレーションを再現したコンサートの一部で担当したアレンジで高評価を受け、ギル・エヴァンスの後継者として認められた。1993年に、マリア・シュナイダー・オーケストラを結成、ヴィレッジのジャズ・クラブ、ヴィジオーネスに5年間に渡って毎週月曜日にレギュラーで出演し、ニューヨークのベスト・ビッグバンドの地位を確立する。また、ヨーロッパ、サウス・アメリカのジャズ・フェスティヴァル出演、各地の放送局、オーガニゼーションのビッグバンドへの楽曲、編曲提供、指揮等でも精力的に活動を繰り広げ、国際的にも評価が高い。
　 1994年にリリースしたギル・エヴァンスに捧げたファースト・アルバム「エヴァンセンス」は、いきなりグラミー賞のベスト・ラージ・ジャズ・アンサンブル部門と、タイトル曲がベスト・インストルメンタル曲部門にノミネートされ、続く第2作、第3作の「カミング・アバウト」(1996)、「アレグレッセ」(2000)も、ノミネートされた。そして今年2005年に、「コンサート・イン・ザ・ガーデン」で、ついに受賞の栄誉に浴したのである。またつい先頃の6月半ばに行われた、ジャズ評論家協会の年次総会では、ジャズ・アルバム、ラージ・アンサンブル、コンポーザー、アレンジャー・オブ・ジ・イヤーの4部門で顕彰され、現代のNYジャズ・シーンにおいて、もっとも脂がのっているアーティストの一人である。

　豪華なヨットや、クルーザーが繋留されているハーバーに面した、ワールド・ファイナンシャル・センターの中庭に、ステージはセッティングされていた。時刻は午後7時、夏至でサマー・タイムのため陽はまだ高いが、さわやかな風がハドソン川から吹いてくる。万雷の拍手とともに、マリア・シュナイダーとオーケストラの面々がステージに登場した。客席もほぼ満席に埋まっている。
　 オープニング・チューンは、サード・アルバム「アレグレッセ」から「ジャーニー・ホーム」、チャールス・ピロウ(as)と、ロック・シッカローン(tb)をフィーチャーした佳曲だ。ソロが佳境に達するとともにアンサンブルもクライマックスを創り、マリア・シュナイダーの音世界がパノラマのように拡がった。
　 そして、神秘的にピアノとアコーディオンが寄り添うイントロダクションが奏でられる。グラミー受賞アルバム「コンサート・イン・ザ・ガーデン」からのタイトル・チューンだ。この日の、オーケストラ・メンバーは、結成当時からの中核メンバーであるイングリッド・ジェンセン(tp)と、アルバムで重要な役割を果たした、ヴォーカルのルシアナ・ソーザと、パーカッションのジェフ・バラードを欠く布陣で、サウンドがよりコンパクト＆タイトにまとまっている印象を受けた。ピアノのフランク・キンボロウ、トラディショナルなビッグバンドのようなカッティングをせずに、旋律によってアンサンブルを鼓舞するギターのベン・モンダー、アコーディオンのゲイリー・ヴァーサスのソロが、様々なサイズの同心円を描くように展開されていく。ホーン・セクションと向き合い、アンバー色の夕日を浴びて舞うようにコンダクトするシュナイダーの姿にも、しばし目を奪われた。